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En la defensa de nuestro cuerpo frente a infecciones como la del 'Plasmodium falciparum', el protozoo responsable del paludismo, intervienen dos mecanismos bien distintos. El primero, y tal vez el más conocido por todos, implica la resistencia del organismo frente al elemento invasor y pasa por matar al microorganismo. Pero existe una estrategia más de protección que "limita la gravedad de la enfermedad independientemente de la cantidad de parásitos que haya en el organismo: la tolerancia a la infección", explican los autores.
El equipo del Instituto Gulbenkian de Ciencia, dirigido por Miguel Soares, ha descubierto uno de los elementos que forma parte de este mecanismo de tolerancia (del cual se sabe muy poco). Se trata de la enzima hemo-oxigenasa 1 (HO-1), cuya acción está íntimamente relacionada con las consecuencias de la infección por 'P. falciparum'.
Cuando éste entra en el organismo -a través de la picadura de una hembra de mosquito Anopheles- se multiplica en el interior de los glóbulos rojos provocando su rotura y la consiguiente liberación de la hemoglobina que les permite transportar el oxígeno. Una vez en el torrente sanguíneo, la hemoglobina reacciona con una serie de moléculas que la degradan dejando 'sueltos' los cuatro grupos hemo que la conforman.
Esta situación tiene como consecuencia una forma grave de malaria no cerebral, caracterizada por anemia y fallo orgánico, causado por el efecto tóxico de los grupos hemo. Para combatir la circulación de estos grupos hemo está la enzima HO-1, que los degrada y transforma en moléculas inocuas. "Su acción antioxidante forma parte de la estrategia natural de defensa de huésped contra el parásito de la malaria", ha explicado Soares.
Él y sus colegas lo comprobaron trabajando en el laboratorio con ratones modificados genéticamente. Los que no tenían esta enzima tuvieron un 100% de mortalidad mientras que todos aquellos ejemplares que sobreexpresaban HO-1 en su organismo sobrevivieron a la infección.
Dadas las propiedades antioxidantes de HO-1, Soares y su equipo probaron si la administración de N-acetilcisteína, un fármaco con una acción similar, protegía asimismo a los roedores. El resultado fue satisfactorio: los ratones tratados con este compuesto a los cuatro días de la inoculación del 'Plasmodium' tuvieron una mortalidad del 0% frente a una del 80% en aquellos que no recibieron el fármaco.
"[HO-1] proporciona un potente efecto protector contra la malaria pero, sorprendentemente, no parece afectar de forma directa al parásito. En algunos casos, la reacción del huésped contra el microorganismo puede causar su propia muerte. El mecanismo protector derivado de HO-1 permite que la respuesta del huésped para matar al parásito se dé sin comprometer su supervivencia", ha añadido el investigador portugués.
"La identificación de esta estrategia de defensa contra la infección del 'Plasmodium' debería ayudar a desarrollar nuevas vías terapéuticas encaminadas a limitar la gravedad de la malaria sin necesidad de atacar al parásito", concluye el trabajo.